''NEXT LEVEL'' è il decimo album originale di Ayumi Hamasaki, una delle regine incontrastate del J-Pop. L'album è uscito nel marzo 2009, mese decisamente impegnativo per le numerose pubblicazioni importanti. Il disco vanta di una tie-in importante: ''Rule'' è la theme song internazione del film Dragonball EVOLUTION. Il disco riporta i fans di Ayumi al vecchio stile pre-''Secret'': la cantante torna ad offrire uno stile preciso e impeccabile.

Iniziamo l'ascolto con l'intro ''Bridge to the sky'', che sembra veramente portare a volare fra le nuvole, talmente è fresca e sprizzante: il ritmo è decisamente dance e qui già possiamo intuire che piega prenderà l'album.
Proseguiamo con la spensierata ''NEXT LEVEL'' che inizialmente fece molto discutere: con un titolo del genere non dovrebbe essere qualcosa di spettacolare? Invece la traccia si presenta piuttosto calma e melodica, con un bel ritmo scandito e prorompente.
Il ''NEXT LEVEL'' è soprattutto famoso per le sue numerose ''canzoni a metà'', fra intro, bridge ed outro, ed incontriamo infatti ''Disco-munication'', che, seppur ancora dance, si presenta piuttosto differente da ''Bridge to the sky''. Ayumi non canta ma la sua voce è comunque presente in note mixate e sparse qua là nella traccia.
L'atmosfera di ''Disco-muincation'' ci serviva ad entrare nella giocosa ''EnergizE'', traccia fra pop e dance, dove sentiamo finalmente qualche frase in inglese. La voce di Ayu è alta e confortevole, forte e giocosa invece nel ritornello. La melodia è altrettanto interessante e travolgente: decisamente adatta a momenti di festa.
Cambiamo decisamente atmosfera con la scura e misteriosa ''Sparkle'', perfetta come singolo assieme a ''Rule''. La cantante torna ai suoi tempi d'oro, ritrovando lo stile di ''Connected''. Abbiamo alternante incredibile di momenti calmi ma ancora ritmati, e momenti decisamente caotici e sprizzanti. L'orecchiabilità della traccia e palese e non la rende noiosa nemmeno dopo tanti ascolti.
Proseguiamo sempre su uno stile piuttosto misterioso con ''rollin''', un misto fra ''EnergizE'' per la sua giocosità e ''Sparkle'' per la sua frenesia.
''GREEN'' è forse l'unica traccia di medio tempo dell'album e dona quel tocco di Orientale tipico di Ayumi. Ricorda molto lo stille di ''Secret'' e ''GUILTY''.
Dopo un altro ''Load of the SHUGYO'', decisamente più rock e travolgente, arriviamo a ''identity'', naturalmente sullo stile rock ma orecchiabile quanto le canzoni precedenti. Sembra di tornare alla Ayu di ''I am...'': le strofe sono piuttosto calme con spruzzi di suoni computerizzati, seguiti da un ritornello ripetitivo e da una melodia rock allegra.
Arriviamo a ''Rule'', ultimo singolo in coppia con ''Sparkle'' prima dell'uscita di ''NEXT LEVEL''. Rimaniamo sempre sullo stile rock dopo aver accontato per qualche attimo quello dance, ma il concetto dell'album rimane sempre lo stesso: strofe che preparano ad un ritornello decisamente potente ed orecchiabile.
Ascoltiamo finalmente la strepitosa ''LOVE 'n' HATE'', la più popolare delle nuove canzoni del disco. Nessuno si aspettava una cosa del genere: Ayu torna a mischiare rock, dance e violini ottenendo una traccia decisamente interessante e fuori dal comune. La ripetitività non stanca assolutamente anzi ad ogni ascolto si scopre qualcosa di questa traccia misteriosa a affascinante.
Sebbene ''Pieces of SEVEN'' duri ben due minuti e 33 rimane comunque una buona outro delle canzoni veloci che abbiamo sentito fino ad adesso: per tre quarto la traccia rimane calma e sembra riprendere il tema di ''GREEN'', poi il tutto cambia e si ritorna ad un rock misto a dance, per sfociare infine nella dolce ''Days'' La melodia è sicuramente la cosa più suggestiva della traccia, che è entrata nel cuore dei fans.
Molti invece hanno preferito la malinconica ''Curtain call'', mix di ''Days'' e ''HEAVEN''.

Ayumi Hamasaki sorprende definitivamente i suoi fans proponendo un album decisamente fuori dal comune e degno del suo periodo d'oro ''I am...''/''RAINBOW''/''MY STORY''. Ci allontaniamo quindi dallo stile di ''Secret'' e ''GUILTY'', meno inquadrabile di quello di ''NEXT LEVEL''